Neonligte is afgelei van die Engelse woord "neonlig." Die woord "neon" is eintlik 'n transliterasie van "neon", en dit het die standaardterm geword.
Die ontwikkeling van neonligte kan teruggevoer word na die navorsing van die Britse fisikus en chemikus Michael Faraday oor gasontlading. Wanneer 'n elektriese stroom deur 'n gas beweeg wat 'n klein aantal positiewe en negatiewe ione bevat, word dit deur ultravioletstrale, kosmiese strale en spoorhoeveelhede radioaktiewe stowwe beïnvloed. Onder 'n voldoende hoë toegepaste spanning beweeg die stroom en bots dit met neutrale gasmolekules, wat veroorsaak dat die neutrale molekules ioniseer, en sodoende die aantal ione vermenigvuldig. Die deurgang van stroom deur die gas gaan gepaard met 'n gloei ontladingsverskynsel, ook bekend as luminesensie. Die kleur van die gloed wissel na gelang van die gas. Faraday se teorie en eksperimentele prestasies het 'n stewige grondslag gelê vir die ontwikkeling van neonligtegnologie.
